Phantom Power est sans doute l’album le plus accessible des SFA (avec Rings Around the World, que j’aurais voulu faire figurer dans ce classement mais bon). C’est aussi l’album sur lequel ils regardent le plus ostensiblement de l’autre côté de l’Atlantique, avec des sonorités plus chaleureuses (la batterie très Stax) et des influences countrysantes qui lui confèrent une tonalité très douce et parfois mélancolique (indépassable Hello Sunshine en ouverture).

Du coup, je me dois de citer ce qui figurerait sans problème dans ce top si elle avait été publiée officiellement, à savoir la Peel session que le groupe a enregistré à la sortie de l’album. Ils y jouent pas mal de titres de Phantom Power bien sûr, ainsi que de Mwng, leur album en gallois, accompagnés d’une pedal-steel. Les anciens titres sont également légèrement remaniés avec une sensibilité plus soft et folk et c’est absolument sublime (il faut par exemple entendre la géniale version de Demons avec ce nouvel arrangement). Loin de moi l’idée de t’encourager à braver le glaive de la justice mais ça se trouve assez facilement. A bon entendeur…

J’ai déjà parlé à plusieurs reprises, notamment ici, de ce qui est un de mes groupes fétiches.

Radiator est un album particulièrement apprécié à la fois des fans et des critiques et c’est logique tant on y retrouve tout ce qui fait des Super Furry Animals un groupe aussi roboratif et exhaustif : énergie brute héritée à la fois du punk et du glam, psychédélisme, délicatesse pop, il y a tout dans Radiator. Il y a même, chose rare en ce qui les concerne, une pochette décente.

Kelley Stoltz fait partie avec Jim Noir et Gruff Rhys (Super Furry Animals) de mes héros de l’ombre, esthètes pop aussi absolus que confidentiels. C’est un hasard (enfin, non, évidemment, mais ça n’est pas un choix conscient) mais ils partagent tous les 3 le même amour de l’orfèvrerie et du travail effectué en solitaire (sauf pour Gruff Rhys lorsqu’il est avec les SFA évidemment), en véritables Géo Trouvetou des home studios et rois de la débrouille. Et même s’il est américain, Stoltz est un anglophile convaincu.

Enorme fan d’Echo and the Bunnymen dont il a intégralement repris l’album Crocodiles (renommé Crockodials pour l’occasion), et qu’il a aujourd’hui rejoint en tant que guitariste de tournée, il semble sur cet album-ci s’être mis en tête de recréer les Kinks à lui tout seul, un peu à l’instar d’Elliott Smith avec les Beatles.

Circular Sounds est donc un album aussi mordant qu’enjôleur, aussi garage que chiadé, aussi électrique qu’acoustique. C’est selon moi le meilleur album de son auteur, même si tous les autres sont tout aussi recommandables, notamment le précédent, Below the Branches et les 2 suivants, To Dreamers et Double Exposure. Sur le tout dernier, In Triangle Time, un peu en dessous selon moi, il revient à ses premières amours new wave, évoquant même Bowie par moments.

Jusqu’à Emperor Tomato Ketchup, son album précédent celui-ci, Stereolab est presque considéré comme une incongruité, une excentricité à la monomanie (la fixette sur les claviers analogiques) tantôt amusante tantôt agaçante. Un groupe pas vraiment pris au sérieux en tout cas, sauf par quelques auditeurs hardcore de Bernard Lenoir sur France Inter.

Mais à partir d’Emperor… donc, Stereolab rééquilibre un peu son krautrock minimaliste et yéyé teinté d’exotica au profit de cette dernière, tout en conservant son penchant pour les aphorismes situationnistes et les mélodies atones. Il s’assouplit, ralentit le tempo, qu’il varie d’ailleurs de plus en plus souvent, parfois au sein d’un même morceau. Surtout, il fait de plus en plus de place à Sean O’Hagan (High Llamas) qui devient quasiment membre du groupe à part entière pendant plusieurs années (John McEntire de Tortoise est également du virage pris alors, en tant que producteur). Pour synthétiser : Stereolab ouvre un peu la fenêtre et accède à l’âge adulte.

Cette nouvelle manière trouve selon moi son épanouissement sur Dots and Loops, qui ressemble à s’y m’éprendre au résultat d’une fusion Stereolab – High Llamas (les albums de la même époque de ces derniers, Cold and Bouncy et Snowbug sont en retour pas mal influencés par le son de Stereolab).

Avec un titre indépassable, les 17 minutes de Refractions in the Plastic Pulse et son mantra metaphysique (« Ce qui est n’est pas clos, du point de vue le plus essentiel »).

Immense chef d’œuvre absolu de tous les temps.

J’ignore ce qu’il en est maintenant mais pour les gens de ma génération, et peut-être la suivante, lorsqu’on commençait à s’intéresser de près à l’indie-pop ou qu’on faisait partie de la génération Inrockuptibles pour faire court (aujourd’hui on dirait plutôt la « génération Pitchfork » j’imagine), Steely Dan comptait parmi les énormes fautes de goût, les groupes absolument tabous. Steely Dan c’était le rock FM dans toute sa vulgarité dégoulinante, des mecs cokés jusqu’à la moelle qui passaient 4 ans en studio pour peaufiner un son de caisse claire, des frères d’armes des Doobie Brothers, Toto, Asia ou autres formations de la même engeance (quitte à tout mélanger). Donc on y jette même pas une oreille.

Et puis on vieillit, on s’assouplit, on retire peu à peu ses œillères. On élargit son univers musical. On lit des articles, des groupes ou artistes qu’on apprécie parlent de Steely Dan et on découvre que… ben c’est pas vraiment ce qu’on avait imaginé. C’est même un truc assez précis, un truc de connaisseur, d’esthète. Et on écoute, finalement.

J’y suis venu via les High Llamas des 3 premiers albums (jusqu’à Gideon Gaye inclus). Sean O’Hagan citait le groupe comme une influence diffuse mais importante, j’ai donc jeté une oreille. Et ça m’a bien plu; j’ai compris (je crois) en quoi le groupe avait été une influence pour mes favoris et j’ai peu à peu apprécié le groupe, ça a été progressif, il a fallu appréhender cette musique totalement nouvelle pour moi. Et puis j’ai commencé à écouter les paroles, terribles ! mais c’est fou ça, cette musique hyper léchée et ses paroles hyper subversives, ça devrait pas aller ensemble mais si, et c’est ça qui est génial dans Steely Dan bien sûr (entre autres).

Ceci étant, c’est progressif comme je disais : on vient généralement à Steely Dan par Pretzel Logic, leur album le plus accessible, ou par celui-ci, puis on avance pas à pas, tranquillement, on n’arrive pas tout de suite à Gaucho ou Aja.
Mais une fois qu’on est mordu… Quel délice… Avec toujours cette sensation de goûter à quelque chose d’un peu sale, d’un peu déviant. Et maintenant, quand on entend quelqu’un dire que Steely Dan « c’est nul, c’est du rock californien de merde », on répond pas toujours parce que ça serait trop compliqué. On se contente d’un petit sourire en coin : ça viendra, tôt ou tard, et toi aussi tu sauras.